Sešas dienas pēc Hu Yaobang, Ķīnas komunistiskās partijas reformu noskaņotā līdera, nāves aptuveni 100 000 studentu pulcējas Pekinas Tiananmen laukumā, lai pieminētu Hu un paustu neapmierinātību ar Ķīnas autoritatīvo komunistu valdību. Nākamajā dienā Tiananmena Lielajā tautas zālē notika oficiālais piemiņas dievkalpojums Hu Yaobang, un studentu pārstāvji veica petīciju uz Lielās zāles pakāpieniem, pieprasot tikšanos ar premjerministru Li Pengu. Ķīnas valdība noraidīja šādu sanāksmi, izraisot vispārēju Ķīnas universitāšu boikotu visā valstī un plašus aicinājumus veikt demokrātiskas reformas.
Ignorējot valdības brīdinājumus par jebkādu masu demonstrāciju vardarbīgu apspiešanu, vairāk nekā 40 universitāšu studenti 27. aprīlī sāka gājienu uz Tiananmenu. Studentiem pievienojās strādnieki, intelektuāļi un ierēdņi, un līdz maija vidum vairāk nekā miljons cilvēku piepildījās. laukumā, komunistiskā līdera Mao Dzeduna pasludinātās Ķīnas Tautas Republikas 1949. gadā. 20. maijā valdība Pekinā oficiāli pasludināja kara likumu, un disidentu izkliedēšanai tika izsaukts karaspēks un tanki. Tomēr liels skaits studentu un pilsoņu bloķēja armijas avansu, un līdz 23. maijam valdības spēki bija atgriezušies Pekinas nomalē.
3. jūnijā, sarunās par protestu pārtraukšanu un aicinājumiem veikt demokrātiskas reformas, karaspēks saņēma Ķīnas valdības pavēli par katru cenu atgūt Tiananmen. Līdz nākamās dienas beigām Ķīnas karaspēks bija piespiedu kārtā iztīrījis Tiananmen laukumu un Pekinas ielas, nogalinot simtiem demonstrantu un arestējot tūkstošiem protestētāju un citu aizdomās turēto disidentu. Nedēļās pēc valdības apspiešanas tika izpildīts nezināms skaits disidentu, un komunistiskie strādnieki stingri kontrolēja valsti.
Starptautiskā sabiedrība bija sašutusi par šo incidentu, un Amerikas Savienoto Valstu un citu valstu ieviestās ekonomiskās sankcijas lika Ķīnas ekonomikai samazināties. Tomēr līdz 1990. gada beigām starptautiskā tirdzniecība bija atsākusies, daļēji pateicoties tam, ka Ķīna bija atbrīvojusi vairākus simtus ieslodzīto disidentu.
