1902. gada 20. aprīlī Marī un Pjērs Kirī savā laboratorijā Parīzē veiksmīgi izdala radioaktīvos rādija sāļus no minerālu piķenes. 1898. gadā kariji, pētot piļndendetu, atklāja rāda un polonija elementu esamību. Vienu gadu pēc rādija izolēšanas viņi dalīsies 1903. gada Nobela prēmijā fizikā ar franču zinātnieku A. Henri Becquerel par viņu revolucionārajiem radioaktivitātes pētījumiem.
Marija Kirī dzimusi Marija Sklodovska Varšavā, Polijā, 1867. gadā. Fizikas skolotājas meita bija apdāvināta studente un 1891. gadā devās mācīties uz Sorbonnu Parīzē. Ar visaugstāko apbalvojumu viņa ieguva fizisko zinātņu grādu 1893. gadā un matemātikas grādu - 1894. gadā. Tajā gadā viņa tikās ar Pjēru Kiriju, ievērojamo franču fiziķi un ķīmiķi, kurš bija paveicis nozīmīgu darbu magnētisma jomā. Marija un Pjērs apprecējās 1895. gadā, iezīmējot zinātnisko partnerību, kas sasniegtu pasaules slavu.
Meklējot priekšmetu doktora disertācijas izstrādei, Marija Kirī sāka pētīt urānu, kura pamatā bija Bekerela radioaktivitātes atklāšana 1896. gadā. Terminu radioaktivitāte, kas apraksta atomu sabrukšanas izraisīta starojuma fenomenu, faktiski radīja Marija Kirī . Viņas vīra laboratorijā viņa pētīja minerālu piķdeju, kura primārais elements ir urāns, un ziņoja par viena vai vairāku citu radioaktīvo elementu iespējamo klātbūtni minerālā. Pjērs Kirī pievienojās viņas pētījumiem, un 1898. gadā viņi atklāja poloniju, kura nosaukums ir Marijas dzimtā Polija, un rādiju.
Kamēr Pjērs pētīja jauno elementu fizikālās īpašības, Marija strādāja, lai ķīmiski izolētu rādiju no piblendende. Atšķirībā no urāna un polonija, rādijs dabā nenotiek brīvi, un Marija un viņas asistents Andrejs Debjerne ar lielu piepūli attīrīja vairākas tonnas korķa, lai 1902. gadā izolētu vienu desmito daļu gramu tīra rāda hlorīda. Pēc šī pētījuma rezultātiem viņa 1903. gada jūnijā ieguva zinātņu doktora grādu un vēlāk ar vīru un Bekerelu dalīja Nobela prēmiju fizikā. Viņa bija pirmā sieviete, kas ieguva Nobela prēmiju.
Pjērs Kerijs tika iecelts par Sorbonas fizikas priekšsēdētāju 1904. gadā, un Marija turpināja centienus izolēt tīru, hlorīdu nesaturošu rādiju. 1906. gada 19. aprīlī negadījumā Parīzes ielās gāja bojā Pjērs Kirijs. Lai arī izpostīta, Marija Kirī apsolīja turpināt darbu un 1906. gada maijā tika iecelta par vīra atrašanās vietu Sorbonā, tādējādi kļūstot par universitātes pirmo sieviešu profesori. 1910. gadā kopā ar Debierne viņai beidzot izdevās izolēt tīru, metālisku rādiju. Par šo sasniegumu viņa bija vienīgā 1911. gada Nobela prēmijas ķīmijas saņēmēja, padarot viņu par pirmo personu, kas ieguva otro Nobela prēmiju.
Viņa sāka interesēties par radioaktīvo vielu medicīnisko pielietojumu, strādājot pie radioloģijas Pirmā pasaules kara laikā un par rādija kā vēža terapijas iespējām. Sākot ar 1918. gadu, Rādija institūts Parīzes universitātē sāka darboties Kirī vadībā, un no tā pirmsākumiem bija nozīmīgs ķīmijas un kodolfizikas centrs. 1921. gadā viņa apmeklēja Amerikas Savienotās Valstis, un prezidents Vorens G. Hārdings pasniedza viņai gramu rāda.
Kērija meita Irēna Kerija bija arī fiziska ķīmiķe un kopā ar vīru Frederiku Džoliotu piešķīra 1935. gada Nobela prēmiju ķīmijā par mākslīgās radioaktivitātes atklāšanu. Marija Kirī nomira 1934. gadā no leikēmijas, ko izraisīja četrus gadu desmitus ilga radioaktīvo vielu iedarbība.
