1896. gada 6. aprīlī Atēnās, Grieķijā, notiek pirmās modernās olimpiskās spēles, kurās piedalās sportisti no 14 valstīm.
Starptautiskā Olimpiskā komiteja pirmo reizi tikās Parīzē 1894. gada jūnijā un par inaugurācijas modernās olimpiādes vietu izvēlējās Grieķiju. Tiek uzskatīts, ka seno spēļu izcelsme ir 776 B.C. Olimpijā, Grieķijā, kur sportisti sacentās vienā pasākumā: kāju sacensībās. Gadu gaitā tika pievienoti citi notikumi, tostarp sacīkšu sacīkstes, bokss, cīkstēšanās un pieccīņa. Dalībnieki, kas visi bija jauni vīrieši no Grieķijas pilsētas štatiem un kolonijām, bieži to cīnījās bārā, lai svinētu cilvēka ķermeni, un uzvarētāji saņēma olīvu zarus. Tiek uzskatīts, ka pēdējās senās olimpiskās spēles notika A.D. 393. gadā.
Pirmajās mūsdienu olimpiskajās spēlēs 43 pasākumos sacentās 241 vīriešu dzimuma sportisti (un nebija sieviešu), kas pārstāvēja 14 tautas. Amerikānis Džeimss Konnolijs kļuva par pirmo mūsdienu olimpisko čempionu, kad spēļu atklāšanas dienā uzvarēja trīskāršajā lēcienā. Par sasniegumu viņam tika piešķirta sudraba medaļa un olīvu zariņš. Konnolijs vēlāk finišēja otrajā vietā augstlēkšanas sacensībās un tāllēkšanā ieņēma trešo vietu.
Visvairāk sportistu piedalījās Francijā, Lielbritānijā, Vācijā un Grieķijā. Neskatoties uz to, ASV no visām valstīm aizņēma visvairāk pirmās vietas (11), kam sekoja Grieķija (10) un Vācija (6). Kopumā Amerika ieņēma pirmo, otro vai trešo vietu 20 pasākumos, kamēr Grieķija guva punktus 46 pasākumos, bet Vācija - 13 sacensībās. Par prieku dzimtenes pūlim maratonu uzvarēja grieķu skrējējs Spiridons Luiss. Pirmā olimpiāde tika slēgta 1896. gada 15. aprīlī.
Otrā olimpiāde notika Parīzē 1900. gadā, un tajā piedalījās 997 sportisti (no tiem 22 sievietes) no 24 valstīm, kas sacentās 95 pasākumos. ASV olimpiskās spēles pirmo reizi rīkoja 1904. gadā Sentluisā. Trešajā olimpiādē pirmo reizi tika apbalvotas zelta, sudraba un bronzas medaļas pirmās, otrās un trešās vietas ieguvējiem.
Sākot ar 1992. gadu, vasaras un ziemas spēles, kuras tradicionāli notika tajā pašā gadā ik pēc četriem gadiem, notika ar divu gadu atstarpi. Vasaras spēles Atēnās atgriezās 2019. gadā, un 10 625 sportisti (4329 sievietes un 6 296 vīrieši) no 201 valstīm piedalījās 301 pasākumā.
