Saskaņā ar tradīciju, lielais angļu dramaturgs un dzejnieks Viljams Šekspīrs ir dzimis Stratford-upon-Avon 1564. gada 23. aprīlī. Nav iespējams precīzi noteikt precīzu dzimšanas dienu, taču baznīcas uzskaites dati liecina, ka viņš tika kristīts 26. aprīlis, un trīs dienas bija ierasts daudz laika gaidīt pirms kristīt jaundzimušo. Tomēr Šekspīra nāves datums ir nepārprotami zināms: tas bija 1616. gada 23. aprīlis. Viņam bija 52 gadi un viņš pirms trim gadiem bija aizgājis pensijā Stratfordā.
Lai arī tikpat plaši tiek iestudētas vai analizētas dažas lugas, kā 38 lugas, kas piedēvētas Viljamam Šekspīram, par dramaturga dzīvi ir saglabājusies maz informācijas. Šis biogrāfiskās informācijas trūkums galvenokārt saistīts ar viņa dzīvesvietu; viņš nebija dižciltīgais, bet gan Jāņa Šekspīra, ādas tirgotāja un pilsētas tiesu izpildītāja dēls. Viljama Šekspīra agrīnās dzīves notikumus var iegūt tikai no oficiāliem ierakstiem, piemēram, kristību un laulību ierakstiem.
Droši vien viņš apmeklēja Stratfordas ģimnāziju, kur būtu mācījies latīņu valodu un lasījis klasisko literatūru. Viņš neapmeklēja universitāti, bet 18 gadu vecumā apprecējās ar Annu Hathaveju, kura bija astoņi gadi vecāka un laulības laikā bija stāvoklī. Viņu pirmā meita Susanna piedzima sešus mēnešus vēlāk, un 1585. gadā Viljamam un Annai bija dvīņi Hamnete un Džūdita. Hamnets, Šekspīra vienīgais dēls, nomira 11 gadus vēlāk, un Anne Šekspīra vīrs nodzīvoja, mirstot 1623. gadā. Nekas nav zināms par laikposmu starp dvīņu dzimšanu un Šekspīra parādīšanos kā dramaturgu Londonā 1590. gadu sākumā, taču nepamatoti stāsti likt viņam zagt briežus, pievienoties ceļojošu spēlētāju grupai, kļūt par skolotāju vai kalpot par karavīru zemās valstīs.
Pirmā atsauce uz Šekspīru kā Londonas dramaturgu nāca 1592. gadā, kad kāds dramaturgs Roberts Grīns uz viņa nāves gultas uzrakstīja izņēmuma kārtā. Tiek uzskatīts, ka Šekspīrs bija uzrakstījis trīs daļas Henrijs VI līdz tam brīdim. 1593. gadā Venēra un Adonis bija Šekspīra pirmais publicētais dzejolis, un viņš to veltīja jaunajam Henrijam Vrotlijam, Sauthemptonas 3. ausij. 1594. gadā, iespējams, starp citām lugām sacerējis arī Ričards III,Kļūdu komēdija, un Šķietamais vilinājums, viņš kļuva par lorda Chamberlain's Men aktieri un dramaturgu, kurš kļuva par King's Men pēc Džeimsa I pacelšanās 1603. gadā. Kompānija izauga par Anglijas izcilāko, ne mazākā mērā pateicoties Šekspīram, kurš bija tās galvenais dramaturgs. Tajā bija arī dienas izcilākais aktieris Ričards Burbaugs un labākais teātris Globe, kas atradās Temzas dienvidu krastā. Šekspīrs palika pie karaļa vīriem līdz pensijai un bieži rīkojās nelielās daļās.
Līdz 1596. gadam uzņēmums bija iestudējis klasiskās Šekspīra lugas Romeo un Džuljeta,Ričards II, un Jāņu nakts sapnis. Tajā gadā Džonsam Šekspīram tika piešķirts ģerbonis, kas apliecina viņa dēla augošo bagātību un slavu. 1597. gadā Viljams Šekspīrs nopirka lielu māju Stratfordā. 1599. Gadā, pēc savas lielās vēsturiskās sērijas tapšanas, pirmā un otrā daļa Henrijs IV un Henrijs V, viņš kļuva par partneri Globe Theatre īpašumā.
17. gadsimta sākumā notika pirmās viņa lielās traģēdijas Hamlets izrāde. Nākamā luga, Vindzoras priecīgās sievas, tika uzrakstīts pēc karalienes Elizabetes I lūguma, kura vēlējās redzēt vēl vienu lugu, kurā ietilpa populārais varonis Falstafs. Nākamās desmitgades laikā Šekspīrs producēja tādus šedevrus kā Otello,Karalis Lēvs,Makbets, un Vislabākais. 1609. gadā tika publicēti viņa sonēti, kas, iespējams, sarakstīti 1590. gados. 154 sonetus iezīmē atkārtotas tēmas par skaistuma mainīgumu un mīlestības un mākslas pārpasaulīgo spēku.
Šekspīrs nomira Stratford-on-Avon 1616. gada 23. aprīlī. Šodien, vairāk nekā 400 gadus vēlāk, viņa lugas tiek rādītas un lasītas biežāk un vairākās tautās nekā jebkad agrāk. Miljonā vārdu, kas sarakstīti 20 gadu laikā, viņš ar precīzu precizitāti, kas joprojām ir asa, uztvēra visu cilvēku emociju un konfliktu spektru. Kā teica lieliskais mūsdienu dzejnieks un dramaturgs Bens Džonsons: “Viņš nebija vecuma, bet visu laiku”.
