1917. gada 14. augustā, kad Pirmais pasaules karš sāk savu ceturto gadu, Ķīna pamet savu neitralitāti un izsludina karu Vācijai.
Kopš tā sākuma Lielais karš nekādā ziņā nebija ierobežots ar Eiropas kontinentu; Tālajos Austrumos divas konkurējošās valstis - Japāna un Ķīna - centās atrast savu lomu lielajā konfliktā. Vērienīgā Japāna, Lielbritānijas sabiedrotā kopš 1902. gada, nelietderīgi tērēja laiku, lai iekļūtu spurā, 1914. gada 23. augustā pasludinot karu Vācijai un nekavējoties plānojot sagūstīt Tsingtao - lielāko Vācijas aizjūras jūras spēku bāzi, kas atrodas Šantungas pussalā Ķīnā, ar amfībijas uzbrukumu. Aptuveni 60 000 Japānas karaspēka, kam palīdz divi britu bataljoni, vēlāk pārkāpa Ķīnas neitralitāti, izmantojot sauszemes pieeju no jūras virzienā uz Tsingtao, sagūstot jūras spēku bāzi 7. novembrī, kad vācu garnizons padevās. Tajā pašā janvārī Japāna iesniedza Ķīnai tā saukto 21 pieprasījumu, kas ietvēra Japānas tiešas kontroles paplašināšanu pār Šantungu, Mandžūrijas dienvidu daļu un Iekšējo Mongoliju un vairāk teritorijas sagrābšanu, ieskaitot Klusā okeāna dienvidu daļas salas, kuras kontrolē Vācija.
Iekšēji sadalītā Ķīna, kas cīnījās pēc revolūcijas 1911. gadā un spēcīgās Mandžu dinastijas krišanas nākamajā gadā, bija spiesta pieņemt visus, izņemot visradikālāko no 21 prasību; tās jaunais prezidents Sau Yat-sen, Kuomintangas (KMT) jeb Nacionālistu tautu partijas dibinātājs, ķīniešu dusmas pār prasībām izmantoja, lai pamatotu savu piedāvājumu atjaunot monarhiju un uzstādīt sevi kā imperatoru. Tomēr viņš valdīja tikai īsi, pirms Ķīnas militārie vadītāji iebilda, lai piespiestu viņu atgriezt valsti republikas valdības formā.
Kad Ķīna 1917. gada 14. augustā pasludināja karu Vācijai, tās galvenais mērķis bija nopelnīt sev vietu pie pēckara sarunu galda. Pirmām kārtām Ķīna centās atgūt kontroli pār dzīvībai svarīgo Šantungas pussalu un vēlreiz apliecināt savu spēku pirms Japānas - tās svarīgākā pretinieka un pretinieka kontroles reģionā. Versaļas miera konferencē, kas seko pēc apcietināšanas, Japāna un Ķīna cīnījās, lai pārliecinātu Sabiedroto Augstāko padomi, kurā dominē Amerikas Savienotās Valstis, Francija un Lielbritānija, par viņu attiecīgajām prasībām pret Šantungas pussalu. Galu galā tika panākts labvēlīgs nolīgums Japānas labā, kura atteicās no viņu pieprasījuma pēc rasu līdztiesības klauzulas līgumā apmaiņā pret kontroli pār Vācijas ievērojamo ekonomisko īpašumu Šantungā, ieskaitot dzelzceļu, mīnas un Tsingtao ostu.
Lai gan Japāna apsolīja atgriezt kontroli pār Šantungu Ķīnai, tomēr to izdarīja 1922. gada februārī, ķīnieši bija dziļi sašutuši par sabiedroto lēmumu dot priekšroku Japānai Versaļā. 1919. gada 4. maijā Tiananmen laukumā notika milzīga demonstrācija, protestējot pret miera līgumu, kuru Ķīnas delegāti Versaļā atteicās parakstīt. "Kad ziņas par Parīzes miera konferenci beidzot mūs sasniedza, mēs bijām pamatīgi šokēti," atcerējās viens ķīniešu students. “Mēs uzreiz pamodāmies, ka svešās tautas joprojām ir savtīgas un militaristiskas un ka tās visas ir lielas melīgas.” Gadu pēc miera konferences slēgšanas radikālie ķīniešu nacionālisti izveidoja Ķīnas komunistisko partiju, kuru Mao Tse vadībā Tung un Chou En-lai, kā arī daudzi citi Versaļas līguma demonstrāciju bijušie vadītāji 1949. gadā turpinās gūt varu Ķīnā.
