Konfederācijas ģenerālis Leonidas Polks izdara būtisku politisku nepatiku, dodoties karaspēkā uz Kolumbu. Kentuki piesaistot Kentuki atzīto neitralitāti un izraisot unionistu likumdevēju aicinājumu ASV valdībai padzīt iebrucējus prom.

Kentuki pirms kara bija stipri sadalīts. Kaut arī štatā bija izplatīta verdzība, nacionālisms bija spēcīgs un unionisti neļāva sasaukt konventu, lai apsvērtu atdalīšanos pēc apšaudes Fortsterterā, Dienvidkarolīnā, 1861. gada aprīlī. Gubernators Berija Magoffins atteicās no karaspēka uz abām pusēm, un notika īpaša sesija. Likumdošanas pilnvaras 1861. gada vasarā gan konfederācijas, gan Savienības armijām brīdināja neizvietot spēkus valstī. Savienība un konfederāti atzina muļķību iekļūt Kentuki karā, jo tas novirzīs trauslo politisko līdzsvaru uz otru pusi.

Kentuki dzimtais prezidents Abrahams Linkolns, kurš uzmanīgi ievēroja valsts neitralitāti, drīz vien saprata, ka konfederāti iegūst resursus un vervē karaspēku no valsts. Tomēr trijās īpašajās vēlēšanās, kuras notika šovasar, Savienība bija guvusi atbalstu. Kentuki ģeogrāfiskā atrašanās vieta gandrīz neiespējamu padarīja pastāvīgu neitralitāti. Lielākās dienvidu augšējās upes caur Kentuki iztecēja Ohaio upē, un štatā bija devītais lielākais valsts iedzīvotāju skaits.

Abu karavīru karaspēks sāka būvēt nocietinājumus gar robežu kara sākuma mēnešos, bet, kad ģenerālis Polks 3.septembrī okupēja Kolumbu, Kentuki, 3.februārī tika izdarīta kritiska kļūda. Šis preventīvais gājiens pret ģenerāļa Uļesa S.Granta spēkiem , kurš gaidīja pāri Ohaio upei Ilinoisā, izrādījās dārgi konfederātiem. Kentuki savienības likumdevēji uzaicināja federālās karaspēka vienības, lai padzītu iebrucējus, un 6. septembrī Grants okupēja Paducah un Southland attiecīgi Tenesī un Kumberlendas upju grīvās. Šīs bija svarīgas pozīcijas, kas ļāva Savienībai iegūt milzīgas priekšrocības Kentuki un Tenesī konkursā.

Kara laikā apmēram 50 000 balto un 24 000 melno kentuckiešu cīnījās par ziemeļiem, bet 35 000 pievienojās dienvidiem.