Otrā pasaules kara laikā dažādu Dienvidslāvijas reģionu pārstāvji Belgradā paraksta bruņošanos ar nacistisko Vāciju, izbeidzot 11 dienu veltīgu pretošanos pret iebrukušajiem vāciešiem Vermahta. Vairāk nekā 300 000 Dienvidslāvijas virsnieku un karavīru tika ieslodzīti. Tikai 200 vācieši gāja bojā Dienvidslāvijas iekarošanā.

1941. gada 27. martā, divas dienas pēc tam, kad Dienvidslāvijas valdība parakstīja pretrunīgi vērtēto paktu ar Axis pilnvarām, Dienvidslāvijas gaisa virsnieki ar Lielbritānijas slepeno dienestu palīdzību apgāza valsts pro-ass režīmu. Atbildot uz to, nacistu līderis Ādolfs Hitlers uzsāka plašu iebrukumu valstī, kas sākās 6. aprīlī ar Belgradas bombardēšanu. Dienvidslāvijas aizstāvjus, kas sastāvēja no dažādām politiski nestabilām tautībām, vadīja viņu valstī iebrukušo vācu, itāļu, ungāru un bulgāru karaspēks.

17. aprīlī Dienvidslāvija padevās un tika sadalīta starp četrām okupantu asīm, izņemot Horvātijas marionešu valsti. Okupācijas karaspēks saasināja tradicionālās reliģiskās un nacionālās atšķirības reģionā, un serbi tika īpaši brutāli. Tomēr līdz gada beigām bija izveidojušās divas atsevišķas efektīvas pretošanās kustības: vienu vadīja pulkvedis Dragolyub Mihailovich, kurš bija lojāls trimdā esošajai Dienvidslāvijas valdībai, un otru, kuru vadīja Josip Broz Tito, kuru veidoja Dienvidslāvijas nelegālās komunistiskās partijas biedri.